Bandarawela is een tussenstop voor veel reizigers die het heuvelachtige oosten van het eiland willen verkennen. De schilderachtige regio is echter niet alleen voor buitenlanders, maar ook onder de bevolking van Sri Lanka een populaire vakantiebestemming. Verschillende authentieke dorpjes en fraaie natuurgebieden zijn makkelijk vanuit Bandarawela te bereiken.

Natuurlijke omgeving

Een populair uitstapje vanuit Bandarawela is het beschermde natuurgebied Ella. Hier is ten eerste de beroemde Ravana Ella-grot te vinden. Deze grot zit op ruim 1300 meter hoogte verborgen in een klif. Archeologen hebben verrassend genoeg vastgesteld dat de grot zo'n 25.000 jaar geleden al werd bewoond door mensen.

Ook enkele van de mooiste watervallen van Sri Lanka liggen in deze regio. Een bekend voorbeeld is de Ravana-waterval, maar het indrukwekkendst is misschien nog wel de 220 meter hoge waterval van Diyaluma. Ella is via een korte, maar prachtige rit vanuit Bandarawela te bereiken. Onderweg komt de route langs de Dhowa-tempel, een sereen tempelcomplex met een 4 meter hoog Boeddhabeeld dat uit een rots is gehouwen.

Lokale theeproductie

In de koloniale tijd was Bandarawela de verblijfplaats van de Britse bezetters. Zij noemden het eiland Ceylon toen zij hier in 1801 aan land kwamen. Theeplanten die zij hadden meegenomen uit China bleken het goed te doen op het eiland en de productie van thee is sindsdien altijd voortgezet. In de jaren zestig was Sri Lanka zelfs 's werelds grootste exporteur van thee. Treed in de voetsporen van dit stukje Sri Lankaanse geschiedenis en probeer de lokale thee van een authentieke plantage.

Kleurrijke vissersbootjes komen 's ochtends vroeg aan met hun vangst. De verse vis en andere lokale producten worden verkocht op de authentieke markten in het dorp. De dagelijkse vismarkt in Aluthgama, een dorpje ten zuiden van Beruwela, is zeker het bezoeken waard.

Kande Viharaya

Een immens Boeddhabeeld is het eerste dat opvalt bij een bezoek aan Aluthgama. Dit kunstwerk is onderdeel van een belangrijke boeddhistische tempel, Kande Viharaya. De tempel werd gebouwd in 1734, maar is nog altijd in gebruik. Buiten de heilige bouwwerken is een bruisende markt waar fruit en bloemen gekocht kunnen worden - deze worden als offer aangeboden in de tempel. Ook zijn er vaak twee olifanten te zien.

De kleurrijke muurschilderingen in de tempel en een rijkelijk versierde boom vertellen verschillende verhalen en legendes uit het boeddhisme. Het enorme Boeddhabeeld vormt bovendien een indrukwekkende bezienswaardigheid. Zittend op een lotusblad kijkt het beeld uit over de zee.

Moren en moskeeën

Gesticht in de achtste eeuw, vormde Beruwala de eerste Moorse nederzetting in Sri Lanka. De oudste en bekendste moskee van het land is dan ook te vinden op deze plek. De Msjid-ul-Abrar moskee werd door Arabische handelaren gebouwd op een rotsachtig schiereiland dat uitkijkt over de stad. Het decoratieve, witte bouwwerk wordt weerspiegeld in een rechthoekige vijver.

Een ander voorbeeld van islamitische architectuur is de Kechimalai moskee. Het historische gebouw ligt aan het uiteinde van de haven van Beruwala - de plek waar de eerste moslims in Sri Lanka aan land zouden zijn gekomen. Elk jaar, na het einde van de Ramadan, reizen duizenden pelgrims af naar dit islamitische heiligdom in Sri Lanka.

De Gangaramaya-tempel in Colombo is een van Sri Lanka's belangrijkste boeddhistische tempels. Het levendige tempelcomplex staat vol met giften van gelovigen, waaronder internationale kunstwerken en een opgezette olifant! In Kelaniya, enkele kilometers buiten Colombo, ligt een ander belangrijk tempelcomplex: de Kelaniya Raja Maha Vihara. Het bouwwerk is regelmatig de setting van religieuze ceremonies en feesten.

Historisch erfgoed

Een grote verzameling van de historische schatten die Sri Lanka rijk is, zijn te bezichtigen in het Nationale Museum in Colombo. Dit witte, koloniale bouwwerk uit de negentiende eeuw bevat koninklijke schatten en voorwerpen. De collectie bestaat verder uit goed bewaard gebleven kunstwerken uit de omgeving, waaronder maskers, kronen een kalkstenen Boeddhabeeld dat ruim dertien eeuwen overleefd heeft.

In Colombo vinden we ook herinneringen van Nederlandse betrokkenheid in de regio. De monumentale Wolvendaalsche kerk werd door de VOC gebouwd, toen Sri Lanka (in die tijd nog Ceylon genoemd) een Nederlandse kolonie was. Meer informatie over deze periode is te vinden in het Colombo Dutch Museum, gevestigd in een oud koloniaal gebouw. Het gebouw van een zeventiende-eeuws Nederlands ziekenhuis is tegenwoordig gevuld met cafés en hippe winkels.

Verken de hoofdstad

De dubbeldekker bus van de Colombo City Tour is een comfortabele manier om de charmantste plekken van Sri Lanka's hoofdstad te leren kennen. Alle belangrijke bezienswaardigheden van Colombo liggen op de route. Een andere populaire manier van transport in de stad is een ritje met de fietstaxi. Deze driewielers zijn door heel Colombo te vinden en zijn een uitstekende manier om door de stad te reizen.

Colombo is waarschijnlijk een van de beste plekken in Sri Lanka om te genieten van culinaire hoogstandjes en moderne kunst. Steeds meer restaurants van hoge kwaliteit en verfijnde kunstgaleries openen in de straten van de stad. De drukke straten van Pettah komen reizigers terecht in een drukke warboel van winkels en marktkraampjes: een overweldigend schouwspel, maar ook een ideale plek om souvenirs te vinden.

Grottempels

De grottempels van Dambulla vormen een iconische bestemming in Sri Lanka. De kleurrijke rotsschilderingen op de wanden van de grotten zijn wereldwijd beroemd. De grotten werden al in de prehistorie gebruikt door de bewoners van Sri Lanka. Dit hebben archeologen kunnen afleiden van begraafplaatsen met menselijke skeletten die ongeveer 2700 jaar oud zijn.

Men gelooft dat koning Valagamba van Anuradhapura de grotten uiteindelijk liet ombouwen tot de rijkelijk versierde tempels die vandaag de dag nog te bezichtigen zijn. De koning hield zich jarenlang schuil in de grotten toen hij door de Zuid-Indiase veroveraars werd weggejaagd. Veertien jaar later heroverde Valagamba zijn troon. Naar verluidt liet hij de grottempels bouwen om de goden te danken.

Vandaag de dag zijn de tempels vooral een prachtig bewijs van het artistieke talent van de Sri Lankaanse bevolking die de grotten eeuwen geleden beschilderden. Meer dan 2000 vierkante meter aan grotwanden werden op deze manier versierd. Het indrukwekkende heiligdom staat sinds 1991 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het complex bij Dambulla is de grootste en best bewaard gebleven grottempel in Sri Lanka.

Hoewel de architectuur nog verwijst naar het verleden, is Galle een stad in opkomst. Een flink aantal Europese immigranten geven de stad een internationale sfeer, merkbaar aan de boetiek winkeltjes, trendy cafés en culturele evenementen in Galle. Het literatuurfestival brengt elk jaar weer een groter internationaal gezelschap naar de Sri Lankaanse kustplaats.

Nederlands erfgoed

Vanwege de strategische ligging aan de zuidkust is Galle altijd een belangrijke plek geweest in Sri Lanka. In de tijd van de Verenigde Oost-Indische Compagnie was de stad een belangrijke tussenstop op de route van Oost naar West. Verschillende bouwwerken herinneren nog aan deze tijd.

Het oude Hollandsche Fort, dat in de vroege achttiende eeuw werd gerenoveerd, is hier (nog volledig intact) te bewonderen. Het indrukwekkende fort is een van de voornaamste redenen voor reizigers om naar deze stad te komen. De grote verdedigingsmuur werd gebouwd om vijanden op afstand te houden, maar speelde in 2004 ook een belangrijke rol door de stad te beschermen tegen de tsunami die de regio trof.

Een andere bijzondere bezienswaardigheid is de Nederlandse Hervormde Kerk. Deze Nederlandse kerk was de eerste gebedsplaats voor protestanten in Sri Lanka. Het originele kerkorgel doet af en toe nog dienst. Verschillende Nederlandse koopvaardijleden en bestuurders van de Gouden Eeuw werden hier begraven.

Voor een uitgebreid overzicht van de Nederlandse overheersing in Sri Lanka is het Nederlands Museum aan de Lijnbaanstraat de ideale plek. De collectie bestaat onder meer uit Delfts Blauw aardewerk, munten met logo's van de VOC, antieke meubelstukken en wapens van de Nederlandse soldaten. 

In de tijd van de Portugese en Nederlandse overheersing van Sri Lanka bleef Kandy zich succesvol verdedigen tegen aanvallen van Europese kolonisten. Pas in de negentiende eeuw werd de stad ingenomen door de Britten. Deze lange onafhankelijke status maakt Kandy tot een van de meest authentieke bestemmingen op het gebied van de Sinhalese cultuur.

Met ruim 125.000 inwoners is Kandy een van de grootste steden van Sri Lanka. De rijkdom aan historische tempels en paleizen gaat hand in hand met het bruisende stedelijke leven van hedendaags Kandy. Drukke markten, levendige restaurants en moderne winkels sieren de binnenstad.

Tempel van de tand

De belangrijkste bezienswaardigheid in Kandy is de Tempel van de Heilige Tand. Dit tempelcomplex ligt ten noorden van het meer is volledig gewijd aan een heilige relikwie: een tand van de Boeddha. Twee keer per dag wordt de gouden kist waarin de tand verborgen zou liggen tentoongesteld aan bezoekers en gelovigen. Een ticket voor de Tempel van de Tand biedt ook toegang aan de verschillende musea die gelegen zijn binnen en rond het tempelcomplex.

Leer meer over Sri Lanka's grootste religie in 's werelds eerste internationaal boeddhistisch museum. Maar liefst zeventien landen, waaronder Japan, Bhutan en Afghanistan, hebben bijgedragen aan de collectie in dit leerzame museum. Op een steenworp afstand ligt het voormalige Koninklijke Paleis van Kandy. Dit gebouw is tegenwoordig geopend voor het publiek als een archeologisch museum. In het Raja Museum staat het opgezette lichaam van Raja Tusker, een olifant die tot zijn dood in 1988 erg geliefd was onder de Sri Lankaanse bevolking.

Grootste meer van Sri Lanka

Het plaatsje Koggala ligt bij een gelijknamig meer, het grootste natuurlijke meer van Sri Lanka. Een grote variatie van vogelsoorten en enkele krokodillen leven in dit ongerepte natuurgebied. Een van de beste manieren om de omgeving te ervaren is door middel van een watersafari over het meer. Vaar tussen de lokale vissersbootjes terwijl een gids vertelt over de dieren en planten die rond Koggala leven.

Eilanden van verschillende grootten liggen verspreid over het uitgestrekte meer, verstopt in de schaduw van dikke mangrovewouden. Een aantal van deze eilanden vormen interessante bestemmingen. Op een ervan is een boeddhistische tempel gebouwd; een andere is het thuis van een flinke familie vleermuizen.

Lokale industrieën

In Koggala kunnen reizigers van alles te weten komen over een aantal van de oude beroepen van Sri Lanka. Bewonder aan de kust bijvoorbeeld het geduld en de balans van de traditionele paalvissers. Vanaf houten palen en met handgemaakte hengels halen deze vissers elke dag hun vangst binnen.

Op het Spice Island in het Koggala-meer worden verschillende kruiden en specerijen verbouwd. De meeste hiervan worden gebruikt voor drankjes en oliën die horen bij de traditionele Ayurvedische geneeskunde. Andere belangrijke industrieën in Koggala zijn de kokos- en kaneelplantages. Het Cinnamon Island staat vol met kaneelbomen. Leer hoe de inwoners van het eiland de geurige kaneel oogsten en verwerken tot kaneelpoeder en verse thee.

Historische architectuur

Een aantal culturele bezienswaardigheden sieren Negombo en haar omgeving. De ruïnes van een oud Nederlands fort, gebouwd in 1678, vormen een indrukwekkende kijk in de koloniale geschiedenis van Sri Lanka. Jammer genoeg is het fort niet van dichtbij te bekijken, omdat het tegenwoordig op het terrein van de gevangenis ligt.

Wél van binnen te bezichtigen zijn de vele kerken die verspreid liggen over Negombo. De meeste zijn katholieke kerken, gebouwd in de tijd van de Portugese overheersing. Een groot deel van de inwoners van Negombo is echter bekeerd tot het katholicisme, waardoor deze kerken nog altijd in gebruik zijn. In het oosten van de stad ligt de tempel Angurukaramulla, een kleurrijk heiligdom dat vooral bekend is vanwege het grote, liggende Boeddhabeeld.

Verse vis

Zoals voor vrijwel alle kustplaatsen van Sri Lanka is de visserij ook voor Negombo een van de belangrijkste industrieën. Kleurrijke houten vissersbootjes varen dagelijks uit, hopend op een flinke vangst. De verse ingrediënten uit het water zijn op bijna elk menu in Negombo te vinden - verwerkt in een traditioneel Sri Lankaans gerecht of omgetoverd tot een westerse klassieker.

De vismarkt is een goede plek om kennis te maken met de lokale visserij en de veelzijdige zeewezens die vanuit het water in de keuken terecht komen. In de zee bij Negombo leeft bijvoorbeeld een overvloed aan tonijn, makreel en haai. Maar het stadje is gezegend met nog een tweede bron van voedsel. In de lagune aan de zuidelijke rand van het dorp leven grote voorraden garnalen, krabben en kreeften. De schaaldieren die in het meer gevangen worden, behoren tot de lekkerste van heel Sri Lanka. 

Maak vanuit Nuwara Eliya uitstapjes naar het omringende platteland om te leren over de natuur en de theeplantages. De hoogste piek van Sri Lanka, de berg Pidurutalagala, is constant zichtbaar tussen de groene bergen die het landschap tekenen. Ga voor een picknick naar het park bij Lake Gregory en huur een bootje om het water op te gaan.

Klein Engeland

Met de hoge ligging (op 1844 meter boven zeeniveau) heeft Nuwara Eliya een aangenaam klimaat - koeler dan de meeste andere plekken in Sri Lanka. Dit was een van de redenen dat de Britten zich hier helemaal thuis voelden. Om bij te komen van de zengende hitte van het laagland verbleven de Britse bewoners graag een tijd in dit hooggelegen dorp.

Het historische erfgoed van de Britse kolonisten is nog altijd duidelijk aanwezig in de regio. Huizen in Tudor-stijl, typisch Engelse hotels en romantische tuinen geven de indruk dat deze plek weinig verandering heeft gekend in de afgelopen eeuwen.

Centrum van het theegebied

Sri Lanka stond eeuwenlang bekend als Ceylon. In de jaren negentig was het eiland een van 's werelds belangrijkste exporteurs van thee. Nog altijd zijn er veel theeplantages te vinden in het Sri Lankaanse binnenland, met als kloppend hart van deze industrie Nuwara Eliya.

De grote gemiddelde hoogte en de lage temperaturen van het bergachtige gebied dragen bij aan de betrouwbare kwaliteit van de thee, die tot ver buiten Sri Lanka gedronken wordt. Bezoek een van de vele theeplantages in de omgeving van het stadje om met eigen ogen te zien hoe de theeplanten tot een warme drank worden omgetoverd.

Mede dankzij het werk van UNESCO is de stad nu weer bijna volledig hersteld naar haar oude glorie. Prachtige beeldhouwwerken, indrukwekkende gebouwen en eeuwenoude zwembaden maken dit een van de mooiste ruïnes in het noorden van Sri Lanka. De bijzondere archeologische site is een onmisbare locatie in Sri Lanka voor liefhebbers van geschiedenis en architectuur.

Uitbundige tempels

De ruïnes van Polonnaruwa tonen de vergevorderde architectonische vaardigheid en creativiteit van de bevolking van het oude Ceylon. Op het hoogtepunt was de stad enkele kilometers lang, zich uitstrekkend langs de oevers van het meer Parakrama Samudra. Boeddhistische en Hindoestaanse kloosters, extravagante paleizen en een stevige stadsmuur van 6 kilometer benadrukten de belangrijke status van deze stad.

Het Gal Vihara-heiligdom is misschien wel het imposantste bouwwerk in de eeuwenoude stad. Vier enorme Boeddhabeelden, uitgehouwen uit massieve blokken graniet, bewaken de offerschalen bij het tempelcomplex. Een andere indrukwekkende bezienswaardigheid staat in het heilige centrum van de oude hoofdstad. De Vatadage van Polonnaruwa is een uitbundige cirkelvormige tempel, bedekt in flamboyante versieringen en kunstwerken.

Nationale parken

De natuurlijke omgeving van Polonnaruwa is een van de beste plekken om kennis te maken met Sri Lanka's olifanten. In Minneriya Nationaal Park vindt elk jaar een beroemde 'bijeenkomst' plaats van de groeiende olifantenpopulatie. Honderden grijze reuzen komen hier samen tijdens het droge seizoen van mei tot september.

Ook Kaudulla National Park is een belangrijk leefgebied voor de Sri Lankaanse olifanten. Een speciaal gemaakte 'olifantenbrug' loopt van Minneriya naar dit beschermde natuurgebied, zodat de dieren zich veilig tussen de parken kunnen verplaatsen. Tijdens een jeepsafari in Kaudulla National Park is er een grote kan om de olifanten te spotten. Ook jaguars, herten en de lippenbeer - beter bekend als Baloe de Beer uit Disney's Jungle Book - leven in dit gebied.

Ontwikkeling van de leeuwenrots

Grotten aan de voet van de rots werden al rond de derde eeuw voor Christus bewoond door groepen monniken. De opvallende steenpartij kreeg echter pas in de vijfde eeuw na Christus een significante status voor de Sri Lankaanse bevolking. De toenmalige koning Kassapa koos de moeilijk bereikbare top van de rots als de locatie voor zijn nieuwe paleis. De rots van Sigiriya werd uitgehouwen in de vorm van een immense leeuwenkop. De uitgehouwen klauwen bij de ingang van het paleis zijn tegenwoordig nog duidelijk herkenbaar.

Wie de rots beklimt komt als eerste langs de Spiegelmuur, die werd bestreken met limoen, eiwitten, bijenwas en honing. Vele gedichten en leuzen werden op de muur aangebracht tussen de zesde en veertiende eeuw. Deze eeuwenoude 'graffiti' heeft taalkundigen een goed inzicht gegeven in de ontwikkeling van het Sinhalese schrift. Klim tot de top van de rots voor een adembenemend uitzicht over de omgeving van Sigiriya. Wandel tussen de restanten van trappen en muren die behoorden tot het paleis.

Omringende tuinen

Rond de imposante leeuwenrots zijn verschillende tuinen te bewonderen die eveneens werden aangelegd op bevel van koning Kassapa. De watertuin bestaat uit rechthoekige vijvers vol waterlelies, eeuwenoude zwembaden, kleine eilandjes met paviljoens en vele bomen. De rotsentuinen, aan de voet van de leeuwenrots, zijn gemaakt op verschillende terrassen. Boeddhistische altaren en standbeelden zijn verspreid over de tuinen te vinden.